A pasteurização caracteriza-se por um tratamento térmico brando, no qual são empregadas temperaturas inferiores a 100°C. Nos alimentos com baixa acidez, ou seja, com pH superior a 4,5, como o leite, a pasteurização tem como objetivo destruir os microrganismos patogênicos não-esporulados e reduzir significativamente o conteúdo microbiano normal dos alimentos. Seus principais benefícios, neste tipo de alimento, são a obtenção de um produto seguro, aumentando a vida de prateleira por diversos dias e minimizando os riscos à saúde dos consumidores. Em alimentos ácidos (pH inferior a 4,5) como por exemplo conservas de frutas e sucos cítricos, a pasteurização é utilizada para aumentar a vida de prateleira do alimento por vários meses, por causa da destruição de microrganismos deteriorantes e pela inativação de enzimas.
Por ser um tratamento térmico relativamente brando, provoca apenas pequenas alterações nutricionais e sensoriais na maioria dos alimentos. Estas alterações, embora perceptíveis quando se compara o alimento submetido ao tratamento térmico com o alimento in natura (cru), são toleradas frente ao grande benefício que a pasteurização promove na segurança dos alimentos que estão à disposição do consumidor. Além disso é importante salientar que a pasteurização envolve apenas a ação do calor e nenhum tipo de conservante químico é adicionado ao alimento.
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